NASA公布的跟蹤小行星模擬圖。
美國國家航空航天局10日宣布，希望在今后10年內(nèi)捕獲一顆小型行星，把它移動至近月球軌道，作為人類空間探測的下一目標(biāo)，為載人探測火星打前站。
全新目標(biāo)
依據(jù)美國航天局的設(shè)想，宇航員將最早在2021年登上一顆小行星。
航天局局長查爾斯·博爾登10日在一場電話新聞發(fā)布會上告訴媒體記者，這一項目是為美國在21世紀(jì)30年代派遣宇航員登陸火星做準(zhǔn)備。
“這一任務(wù)讓我們能夠更好地發(fā)展技術(shù)，研發(fā)系統(tǒng)，去探索比我們之前所到之處更遠(yuǎn)的地方，那些人類夢寐以求卻一直沒有可能觸及的地方，”博爾登說，“我們已經(jīng)站在大門口，即將能夠向我們的下一代和孫輩宣告：我們差不多到那里了?！?/p>
美國總統(tǒng)貝拉克·奧巴馬2010年發(fā)布小行星探索計劃。作為國際空間站項目的后續(xù)，美國打算在本世紀(jì)20年代中期實現(xiàn)載人登陸小行星的目標(biāo)。為實現(xiàn)這一設(shè)想，航天局正在研制重型火箭和深空間太空艙，以期把宇航員送出國際空間站軌道，從而得以載人探測月球、小行星和火星。
美國佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心主管鮑勃·卡巴納說：“我認(rèn)為，小行星捕獲任務(wù)為我們提供了一個目的地，涵蓋我們探測地外星球的所有技術(shù)和技能發(fā)展需要。”
一箭多雕
依據(jù)航天局計劃，候選小行星的質(zhì)量應(yīng)該在500噸左右，寬7米至10米。
航天局近地球物體項目負(fù)責(zé)人唐納德·約曼斯向美聯(lián)社記者比喻，捕獲小行星的方法就像利用“帶繩子的袋子套住小行星，加裝太陽能驅(qū)動模塊阻止小行星自轉(zhuǎn)，再帶回你設(shè)定的位置”。
約曼斯提到，這一項目對地球沒有威脅。即便最終小行星失控沖向地球，這種大小的小行星將在大氣層中燒毀，不會對地面構(gòu)成危害。
美國前宇航員、民主黨籍參議員比爾·納爾遜認(rèn)為，小行星捕獲項目可以在多個領(lǐng)域收獲成果?！斑@真是個聰明的想法?！?/p>
首先，小行星捕獲技術(shù)能夠幫助航天局開發(fā)危機(jī)應(yīng)對技術(shù)，在危險小行星沖向地球時化解威脅。其次，宇航員乘坐深空間太空艙登陸小行星后，能夠帶回巖石標(biāo)本以供科學(xué)分析。最后，這一項目是宇航員登陸火星前的必要訓(xùn)練。
花費幾何
奧巴馬公布火星探索計劃后，在資金層面給予航天局充分支持。小行星捕獲項目涵蓋在政府2014財政年度177億美元太空預(yù)算內(nèi)。
按照奧巴馬政府預(yù)算草案，追蹤小行星的預(yù)算應(yīng)該增加一倍至4000萬美元，花3800萬美元研發(fā)移動小行星必需的太陽能推進(jìn)系統(tǒng)，以4000萬美元用于研發(fā)小行星捕捉和空間交會技術(shù)，動用700萬美元補(bǔ)強(qiáng)危機(jī)應(yīng)對系統(tǒng)。
美國航空航天局尚未發(fā)布小行星捕捉項目的具體預(yù)算數(shù)額。依據(jù)“加利福尼亞技術(shù)機(jī)構(gòu)凱克空間研究組織”去年發(fā)布的數(shù)據(jù)，這一項目預(yù)計花費26.5億美元。
不過，航天局首席財務(wù)官員伊麗莎白·魯賓遜告訴路透社記者：“我們現(xiàn)階段認(rèn)為，它不會那么貴?！?/p>
另外，航天局正在尋找有興趣的私營合作伙伴，為這一項目所涉技術(shù)探尋科研和產(chǎn)業(yè)應(yīng)用前景。 （蔣驄驍 新華社供北京晨報特稿)
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