參考消息網(wǎng)5月16日報道 合眾國際社5月14日報道稱,正如動物需要氧氣才能活下去,星系需要氫等冷氣體。無法獲得必要物質(zhì)來生成新恒星的星系被認(rèn)定為“死亡”。所有星系中目前約有一半死亡,不再生成新的恒星。但直到最近,科學(xué)家都不完全確定星系為何或如何被毀滅并失去恒星生成能力。天文學(xué)家曾提出兩套基本理論:給予生命的冷氣體不是被外部力量吸走,就是內(nèi)部機(jī)制阻礙了新的冷氣體流入以進(jìn)行補(bǔ)充。
為解開這個謎團(tuán),研究人員想出一個新主意——追蹤探索死亡星系里的金屬元素含量。
研究報告主要作者、英國劍橋大學(xué)卡文迪什實驗所和卡弗里宇宙學(xué)研究所的天文學(xué)家彭英杰解釋道:“金屬元素能有力地說明恒星形成的歷史,一個星系生成的恒星越多,金屬元素含量就越高。因此,死星系里的金屬元素含量應(yīng)當(dāng)能夠告訴我們它們是怎么死亡的?!?/font>
據(jù)天文學(xué)家推理,假如外部力量迅速吸光星系里有助于恒星形成的氣體,那么金屬元素含量在死亡前后就會是相等的;而假如星系死于緩慢窒息——氣體供應(yīng)被內(nèi)部環(huán)境阻絕,那么金屬元素含量就會繼續(xù)上升,然后在氣體全部耗光后戛然而止。
“我們發(fā)現(xiàn),就一定的星體質(zhì)量而言,死星系里的金屬元素含量大大高于仍在生成恒星的同等質(zhì)量星系,”研究報告的另一位作者羅伯托·馬約利諾說,“這不是我們預(yù)計在氣體突然斷絕時會出現(xiàn)的情況,但與窒息情境相吻合。”
他們對金屬元素進(jìn)行的分析表明,一個星系窒息而死大約需要40億年,這就是死星系與活星系的年齡差。
彭英杰表示:“這是首次有結(jié)論性證據(jù)證明星系是窒息而死的。下一步要弄清是什么導(dǎo)致了這個過程。其實我們知道其死因,但還不知道何為罪魁禍?zhǔn)?,盡管有幾個嫌疑因素?!?/font>
研究報告于本周發(fā)表在英國《自然》周刊上。